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Le 1er décembre 1975, S. M. Sri Savang Vatthana, roi du Laos, abdique devant le Conseil suprême du peuple. Souphanouvong, le prince rouge qui, depuis trente ans, anime la résistance, est « élu » président de la République. Presque à l'insu de l'opinion internationale, le royaume du Million d'Éléphants vient de basculer dans le camp des démocraties populaires. Aujourd'hui, sous le regard soupçonneux des commissaires politiques Pathet Lao, vainqueurs apparents, et de leurs alliés nord-vietnamiens, cubains et soviétiques, véritables maîtres du pays, hommes et femmes lao sont attelés aux charrues à la place des boufs, fonctionnaires et militaires creusent avec leurs mains des canaux dans les camps de rééducation, prostituées et étudiants contestataires parachèvent leur conversion sur les îlots de la Nam Ngum.
Colonel d'aviation de l'armée royale, le prince Mangkra Souvannaphouma, après un stage de plusieurs mois à l'École de guerre de Paris, revient dans son pays en décembre 1972. Pendant trois ans, il sera le collaborateur direct de son père, homme fort du Laos, apôtre du neutralisme, Premier ministre sans interruption depuis 1960. A ses côtés, il a rencontré tous les leaders du monde libre et du monde communiste et va vivre, jour après jour, l'agonie du Laos.
Le récit d'une grande lucidité que donne le prince Mangkra Souvannaphouma est un témoignage exceptionnel sur l'insidieux processus qui a conduit le peuple lao du « pays du sourire » au fond de l'abîme. C'est aussi un avertissement pour tous ceux qui jouissent encore de la liberté sans en apprécier tout le prix.
