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Dans ce touchant roman aux accents autobiographiques, Serge Bonnewyn restitue avec justesse l'atmosphère des années soixante, époque de transition durant laquelle s'affrontèrent les générations. Bernard est un enfant abandonné par ses parents, pris en charge par ses grands-parents, puis placé en internat durant sept ans. Sensible, ce bon élève souffre du « désintérêt de son géniteur » et des corvées qu'on lui impose dans la maison familiale.
Malgré les brimades et les mauvais traitements infligés par les ecclésiastiques, l'amitié qu'il soude avec un petit groupe d'adolescents lui permet de surmonter son pénible quotidien. Ensemble, les « compagnons de galère » font les quatre cent coups pour tuer leur ennui et défier l'autorité abusive des religieux. Ils décrivent l'établissement comme le « refuge des élus du diable » allant jusqu'à affubler l'abbé du surnom de « Diabolicus ».
L'auteur dresse un tableau peu gratifiant du fonctionnement de l'institution où il est peu question de bonté chrétienne et brise ainsi la loi du silence protégeant les comportements déviants des adultes.
