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Plus qu'une histoire de la littérature policière et d'espionnage en France à notre époque, cet ouvrage, issu d'une thèse de doctorat d'université soutenue en Sorbonne, est une série de réponses aux questions que lecteurs et auteurs se posent devant ce phénomène socio-littéraire : deux millions d'exemplaires édités en France chaque mois. Pour quelles raisons lit-on à ce point ce genre de littérature ? Quelles sont les méthodes de Gaston Leroux, Maurice Leblanc, Simenon, Boileau-Narcejac, Frédéric Dard devenu San-Antonio, et celles de quelques autres parmi lesquels Bernanos et Mauriac peuvent être cités ? De 1900 à nos jours, on est passé du roman de pure détection au roman de mours criminelles, puis au roman de la victime, enfin au roman de la violence verbale et de la dérision.
Ces transformations traduisent l'évolution des mours, des croyances, des institutions politiques telle qu'elle est ressentie par une vaste communauté de lecteurs. Lorsque le détective disparaît de la fiction policière et que l'assassin, puis la victime, enfin le lecteur lui-même prennent une place privilégiée dans ces histoires de mort violente, c'est que la société a changé. Étayé par de nombreux exemples, cet ouvrage est aussi une réflexion sur les problèmes techniques qui se sont posés aux meilleurs auteurs « policiers » français en même temps qu'une analyse des multiples implications qu'entraîne la littérature à la fois populaire et savante.
