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En novembre 1831, les ouvriers de la soie de Lyon se soulèvent en prenant pour devise : « Vivre en travaillant ou mourir en combattant ». La révolte des canuts devait devenir légendaire. « Ils sont maîtres de Lyon depuis cinq jours, et l'ordre y règne comme jamais. Au milieu du tocsin, des tambours, de la fusillade et des cris lamentables des mourants et des femmes, nous attendions le pillage et l'incendie s'ils étaient vainqueurs...
J'ai senti plusieurs fois fléchir mes genoux par la reconnaissance et l'admiration. C'est une victoire grave, triste pour eux-mêmes, qui n'ont pas voulu en profiter. » Ainsi Marceline Desbordes-Valmore décrivait-elle dans ses lettres l'insurrection de Lyon. La révolte des canuts est entrée, écrit Fernand Rude, dans la légende dorée du socialisme. Sa résonance fait songer à celle de la Commune de Paris en 1871.
Le drapeau noir et sa devise ont accompli le tour du monde. Au-delà du « mythe » qu'elle engendra, de l'imagerie politique, Fernand Rude s'attache à donner les raisons économiques et politiques, dans le contexte de la révolution industrielle, et trace une description historique détaillée de cette « première entrée en scène du socialisme armé ».
