L'opinion publique prête facilement une grande influence à ceux qui, dans un relatif anonymat, entourent et conseillent l'homme politique. Les "éminences grises" sont ainsi dotées d'un pouvoir d'autant plus fort qu'il est supposé occulte et, de toute façon, mal connu. Ce livre fait bon marché de ces idées reçues : les noms que l'on prononce avec prudence désignent, dans l'immense majorité des cas, des hommes (et plus rarement des femmes) qui occupent des fonctions transparentes dans les cabinets ministériels.
Qui sont ces hommes, d'où viennent-ils, quelles sont leurs motivations et leurs préoccupations ? Quelle place tient l'institution qui les rassemble, le cabinet, dans le dispositif décisionnel ? Une grande enquête menée à travers quatre régimes politiques différents permet d'apprécier l'importance réelle de ces hommes et la part croissante que prend dans nos institutions cet organe original de la vie politique française : le cabinet ministériel.