En des temps incertains, l'histoire pourrait-elle fournir un guide utile aux gouvernants, afin qu'ils y puisent non seulement des exemples pratiques mais aussi leurs principes de conduite ? Les penseurs européens du tournant du XVIIe siècle ne s'y sont pas trompés, qui lisaient et relisaient les grands historiens de l'Antiquité : Thucydide, Polybe, Tite-Live et, bien sûr, Tacite. Mais comment tirer des enseignements de temps si lointains ? Le présent n'est-il qu'une répétition du passé ? L'histoire se réduit-elle à une lutte entre tentation autoritaire et risque de guerre civile ? Deux textes, improprement qualifiés de "jeunesse", de Hobbes, inédits en français et présentés ici par Jauffrey Berthier et Nicolas Dubos, montrent que celui que l'on retiendra pour son Léviathan s'essayait lui aussi à cet exercice de "lecture de l'histoire".
C'est en s'imprégnant des textes anciens et en fréquentant les grands de son temps, comme Lord William Cavendish, coauteur des deux textes et dont il a été le précepteur, que Hobbes trouvera matière à développer une théorie politique inédite, pleinement démonstrative, propre à répondre aux malheurs de son temps et qui a marqué la philosophie politique jusqu'à aujourd'hui.