Au milieu du XIXe siècle, en cherchant à s'ouvrir des marchés en Chine, la France rencontre le Viêt-Nam, pays de vieille culture, doté d'un Etat confucéo-mandarinal et d'une histoire nationale déjà millénaire. Dès lors, entre ces deux pays, se noue une histoire coloniale et passionnelle. Le Viêt-Nam est éclaté en trois parties : les protectorats du Tonkin et de l'Annam, la colonie de Cochinchine. Les Vietnamiens n'auront de cesse de recouvrer, avec l'indépendance, ]'unité de leur nation.
Luttes nationales, guerres révolutionnaires et d'unification vont durer trente ans (1945-1975). Suivront dix années de gabegie économique qui révèleront aux dirigeants communistes d'un pays appauvri la nécessité d'édifier un Etat moderne et démocratique, tout en préservant son identité culturelle.