La question posée par J. Becque ("Qu'est-ce qu'une tribu nord-africaine ? " dans L'éventail de l'histoire vivante. Hommage à Lucien Febvre, 1954, reprise dans L'autre et l'ailleurs Hommages Roger Bastide, 1976) donne la mesure de la place de la notion de tribu dans le champ des sciences humaines et sociales au Maghreb. Le mot "tribu" fait partie du langage scientifique courant pour évoquer la société au nord de l'Afrique - mais également dans d'autres régions du monde -, son organisation et son histoire, de l'Antiquité au Temps présent La notion à laquelle il renvoie demeure toutefois l'enjeu de discussions importantes, sur lequel cet ouvrage propose de jeter un nouveau regard pluridisciplinaire.
Le jeu des relations entre identité individuelle et identité collective, leur mode d'expression et la culture matérielle à laquelle elles renvoient, les rapports entre l'Etat et la tribu, les liens des tribus au territoire à travers la référence à un terroir et/ou des aires plus étendues, et plus encore les différentes significations du terme selon les contextes envisagés, tels sont les aspects abordés dans ce livre.
L'objectif est de proposer une discussion sur la notion de tribu considérée sur la longue durée de l'histoire au Maghreb et au Sahara, afin d'en mesurer au plus près les caractères d'évolution.