Comment établir l'identité criminelle de Paris sur le long terme ? La ville fait-elle vraiment corps avec les larrons de la cours des miracles, avec les escarpes de la monarchie de Juillet, avec les apaches de la Belle Epoque ou les caïds des années 1930 ? L'enquête débute au milieu du Moyen-Age et s'achève aujourd'hui. Au crime s'ajoutent les agressions, les atteintes aux biens, les délits en général.
Ville ouvrière, Paris a longtemps été une fourmilière où le vol, l'altercation et la rixe étaient monnaie courante. Le départ des classes populaires vers les banlieues a fait surgir une autre géographie mais, tandis que la courbe des homicides est en constante décrue, voyous et criminels parisiens à l'ancienne sont devenus, par un étonnant retour des choses, des figues familières de l'imaginaire urbain.