En 1808, la Monarchie espagnole, le plus vaste ensemble politique du monde, s'effondre, miné de l'intérieur et sous la pression de la France. La disparition du roi, clef de voûte du système politique, oblige les territoires de cette Monarchie à inventer des solutions d'urgence pour remplir une fonction désormais vacante. Les indépendances américaines, la création de régimes parlementaires et - nouveauté plus radicale encore - l'expulsion de l'Église du rôle d'arbitre du politique qu'elle assumait traditionnellement, en sont quelques-unes des conséquences.
L'effondrement de la Monarchie offre un terrain d'études privilégié pour comprendre comment une société accomplit une révolution.