La politique coloniale et la politique impériale sont deux phénomènes voisins qui souvent coïncident dans l'action d'une puissance, qui parfois sont distincts, voire opposés. Dans cette perspective l'impérialisme colonial de l'Europe contemporaine est sans précédent et sans doute le fait le plus important de la deuxième moitié du XIXe siècle ; il a marqué tous les aspects de la vie de la plupart des sociétés.
Le phénomène de décolonisation présente la même importance pour la deuxième moitié du XXe siècle. Une histoire étendue sur un siècle, touchant tous les continents, affectant toutes les formes de l'activité humaine, a donné naissance à une immense production. La décolonisation, l'accession à l'histoire indépendante des nouveaux États, l'élargissement même des préoccupations de la recherche ont, ces dernières années, accru et renouvelé des travaux poursuivis désormais non plus seulement dans les pays colonisateurs, mais dans le monde entier.