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Après les élections présidentielles de 1964, l'insécurité devient un des thèmes majeurs des campagnes électorales aux Etats - Unis. Perçues comme responsables des " violences urbaines " et assimilées de ce fait à de nouvelles " classes dangereuses " (résurgence d'un concept important datant du XIXe siècle), certaines populations, notamment les jeunes Noirs et Latinos, sont diabolisées par une partie des médias et incarcérées de façon disproportionnée.
Cet ouvrage montre qu'à partir des années 1980, grâce notamment à leur politique de lutte contre la drogue, les Etats - Unis évoluent vers un Etat pénal répressif profitant à certains intérêts privés. De plus, les gouvernements qui se succèdent au pouvoir, souvent sous l'influence de quelques think tanks conservateurs, contribuent progressivement à démanteler les acquis du New Deal de Franklin Roosevelt et de la Great Society de Lyndon Johnson.
Ce livre démontre que dans les années 1990, la politique américaine du " tout sécuritaire " et la réforme du welfare votée par le Congrès en 1996 cherchent à remplacer l'aide sociale par un contrôle social de plus en plus répressif.
