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Sophocle et Shakespeare, Molière et Ibsen, Racine et Pirandello, Goethe et Beckett. Qu'est-ce qui rassemble tous ces noms, et bien d'autres encore, qui ont fait l'histoire du théâtre ? Pour répondre à cette question, il fallait une lecture forte qui couvre deux mille ans de littérature. Michel Meyer nous l'offre ici, selon une logique qu'il déroule implacablement pour rendre compte d'un développement que l'on a souvent jugé arbitraire et sans rationalité.
La spécificité de son approche tient à l'explication qu'il donne de la tragédie et de la comédie. L'Histoire, en bousculant les vieilles identités, rend problématiques les réponses que l'on tenait pour acquises. Le héros tragique s'en empare, parfois au prix des pires turpitudes, pour les dieux, pour les hommes. À l'inverse, le personnage comique se cramponne aux vieilles réponses, comme s'il demeurait aveugle à ce qui change.
Le décalage fait rire, mais tout finit par s'arranger. Tragédie et comédie forment ainsi l'envers et l'endroit d'une Histoire qui s'accélère et qui met à mal les réponses en vigueur comme leurs fondements. Les incertitudes qui émergent sont mères du théâtre, lequel sert autant à mettre en garde qu'à mettre à distance, d'où le rôle du rire. Michel Meyer va ainsi se pencher sur des questions aussi essentielles pour l'esthétique que le rire ou l'humour, le tragique ou la perte du sacré, qui animent la quête théâtrale.
Et pour aborder celle-ci, Aristote, Bergson et Freud sont conviés dans cette grande fresque, où se côtoient sans cesse la théorie et la lecture des pièces individuelles. Spécialistes de la littérature ou simples amoureux du théâtre. acteurs et dramaturges, philosophes et penseurs du fait esthétique, tous prendront plaisir à retrouver leurs préoccupations dans ce livre qui consacre la noblesse de l'une des plus belles formes d'art depuis les Grecs.