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Le 22 mars 1833, Thomas Urbain, un jeune Cayennais de couleur, ardent saint-simonien, embarque à Marseille avec les "Compagnons de la Femme". Son récit inédit est un témoignage riche d'informations sur l'odyssée des saint-simoniens entre Istamboul et Smyrne, ainsi que sur leur séjour en Egypte - une expérience de coopération unique à l'aube de l'ère coloniale, rendue possible par la rencontre des disciples d'Enfantin avec un souverain moderniste, Mohammed Ali, et avec des intellectuels musulmans réformateurs comme Rifâ' a al-Tahtâwî.
Ce périple dans l'espace méditerranéen du XIXe siècle est aussi l'itinéraire personnel complexe d'un métis à la recherche d'une identité finalement trouvée dans l'islam : le Voyage d'Orient est à la fois l'éducation sentimentale et le roman d'apprentissage interculturel d' Ismayl Urbain, le premier "renégat" à avoir revendiqué le droit d'être musulman à l'intérieur de la nationalité française, et le futur inspirateur, détesté par les colons, de la politique "indigénophile" de Napoléon III en Algérie.
Les poèmes, également inédits, d'une fraîcheur d'inspiration et d'une liberté de forme étonnantes, révèlent un chantre révolté de la beauté noire, ancêtre à découvrir de la Négritude de Césaire et de Senghor.
