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Parmi les grands mythes modernes, certains sont liés à la science, tel le cerveau d'Einstein épinglé par Roland Barthes dans ses Mythologies. Dans cette lignée de "l'homme-cerveau" a pris place, plus récemment, Stephen Hawking, le génial astrophysicien anglais immobilisé dans un fauteuil roulant par une maladie dégénérative, ce qui ne l'a pas empêché de percer les secrets des trous noirs, d'occuper la chaire d'Isaac Newton à Cambridge, ni d'écrire des best-sellers mondiaux, comme sa Brève histoire du temps dans les années 1990.
Empruntant aux ethnologues leurs outils d'enquête et d'analyse, Hélène Mialet a entrepris d'en savoir plus et de comprendre comment s'est édifié le mythe Hawking. Première surprise : Hawking est certes un homme comme les autres, mais aussi un ensemble complexe d'individus et de machines interconnectés. Second sujet d'étonnement : si l'on reste à distance du personnage, on peut s'en faire une image relativement nette celle, uniformisée, que proposent de lui les médias.
Or, plus on s'approche physiquement de lui, plus l'image se brouille... Quant à savoir où se trouve Stephen Hawking, quelque part entre le mythe et la réalité, l'énigme reste entière. Et le lecteur, au bout de l'enquête, comprend qu'il en a autant appris sur lui-même et sur la façon dont se fait la science, que sur le héros de l'histoire.
