Saint-Omer - Des origines au début du XIVe siècle

L'histoire des villes flamandes avant 1300 est pratiquement inconnue. Saint-Omer fait exception. L'abbaye de Sithiu (moines de Saint-Bertin, chanoines de Saint-Omer) fut fondée en 650. Pendant 250 ans, elle vécut isolée dans un vaste monasterium de 120 ha, grâce aux resources de son immense fortune : économie de subsistance, paix des cloîtres. Vers 900 apparurent un marché et un château ; célèbre est la relation du siège de 891 avec les Normands.
Puis le comte de Flandres, devenu le maître de Sithiu, substitua au "monastère" un "bourg" loti entre des bourgeois privilégiés : naissance d'une ville. Ensuite, la population tripla à chaque siècle, atteignant en 1300, 100 feux, 40 000 habitants. En 1165 la canalisation de l'Aa fit de Saint-Omer un port de mer accessible aux bateaux de 200 tonneaux. La draperie (100 000 draps vers 1300) est exceptionnellement bien connue.
Les libertés urbaines aussi, grâce à une série de chartes unique en Flandres. Vers 1200 les marchands confisquèrent l'échevinage : ils imposèrent une législation de classe, une justice de classe, une fisclaité de classe, d'où de féroces luttes sociales, avec des ouvriers enterrés vivants, qui culminèrent dans la révolution de 1306, qu'on peut suivre jour par jour. Bref, de la paix des cloîtres à la lutte des classes !