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Nicola Labanca propose dans ce livre une reconstruction de l'histoire de la colonisation italienne, des premières conquêtes jusqu'à la décolonisation. Le processus d'expansion coloniale est examiné dans toutes ses dimensions (économiques, politiques et idéologiques), dans le contexte de l'Italie libérale puis du fascisme, avec les deux temps forts que représentèrent les guerres de Libye et d'Ethiopie.
L'auteur met en évidence les singularités de la colonisation italienne, présentée par la propagande nationaliste puis fasciste comme la juste conquête d'une "place au soleil" pour une nation de prolétaires. Il analyse les conte-nus de la propagande, les méthodes de mise en valeur des colonies, la composition de la société coloniale et les relations entre les Italiens et les populations autochtones.
Il met en évidence le contraste entre le rêve colonial et les réalités découvertes sur place par les migrants. Apportant un démenti au mythe des Italiens"brava gente", il présente le visage répressif de la colonisation italienne : politique de déportation en Libye, atrocités commises pendant la guerre d'Ethiopie. Fondé sur un corpus documentaire très vaste, cet ouvrage constitue une synthèse remarquable, fondée sur une information précise et de lecture agréable, dans un domaine sur lequel il n'existe pratiquement aucune publication en français.
Dans le contexte actuel de renouveau des études consacrées à l'histoire de la colonisation, il est pour les lecteurs français intéressés par l'Italie mais aussi par l'histoire de la colonisation et des anciennes colonies italiennes (Ethiopie, Erythrée, Somalie, Libye), un instrument sans équivalent.
