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Il faut attendre la !n des années 1960 pour que les statues de la culture des Mumuye, dans le nord-est du Nigeria, apparaissent sur la scène artistique européenne, mais leur impact fut immédiat et profond. Les amateurs d'art africain se sont émerveillés en découvrant l'interprétation abstraite du corps humain par les Mumuye, interprétation qui rappelle l'approche de l'anatomie par les artistes des mouvements cubistes et expressionnistes au début du XXe siècle.
De plus, leurs figures sculptées anthropomorphes offrent d'étonnantes variations qui témoignent de la créativité très libre de ces artistes et de leur inventivité sans limites. Une analyse attentive des formes extraordinaires de ces figures - qui dégagent une incroyable impression de mouvement - a conduit à établir une classification stylistique qui identifie différents ateliers, et même la main de sculpteurs individuels.
Dans un résumé des rares études menées sur le terrain, le livre analyse le rôle essentiel de ces figures comme symboles d'un statut et d'un rang social et leurs liens avec la vénération des ancêtres, mais aussi leur utilisation dans les pratiques de guérison et de divination. L'ouvrage propose une sélection de masques et autres objets, mais il se concentre avant tout sur les figures sculptées. En présentant une trentaine de chefs-d'oeuvre provenant de collections publiques et privées, il permet de comprendre pourquoi certaines des statues mumuye les plus réussies sont considérées aujourd'hui comme des icônes de ce que l'on appelle l'art africain historique.
