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Sous la plume de Cleland qui se serait inspiré de Fanny Murray, jeune prostituée de 17 ans qui était l'idole des aristocrates londoniens de l'époque, Fanny raconte ses expériences à travers deux longues lettres et comment, orpheline, elle est arrivée à Londres pour tomber dans les griffes d'une maquerelle qui fera d'elle une prostituée de luxe. Mais si Fanny ne dédaigne pas le plaisir, elle place toujours la vertu au-dessus du vice et incarne somme toute un personnage très «moral» à des lieues des personnages sadiens.
L'auteur brosse finalement au travers de son héroïne le tableau des moeurs de son temps, lorsque le Tout Londres s'encanaillait dans les bouges et les maisons closes. Des phrases élégantes, des tournures délicates, un petit bijou de lecture du XVIIIe siècle avec ce qu'il faut de piment pour en faire un grand classique de la littérature érotique… La première traduction française date de 1751. Commise par Fougeret de Montbron, ce ne fut qu'une version abrégée.
La première traduction intégrale fut celle de Isidore Liseux en 1887, celui-là même qui fut le premier traducteur des Kama Sutra. Puit vint en 1910 la traduction de Guillaume Apollinaire dans sa collection Les Maîtres de l'Amour pour le compte des éditeurs Briffaut, augmentée d'une très longue introduction sur la vie des prostituées à Londres au XVIIIe siècle qui donne toute sa saveur à cette version.
