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La dissidence d'une communauté catholique constitue un cas curieux dans l'Histoire de l'Eglise contemporaine. D'abord étendue à diverses régions de France, c'est dans le Bocage vendéen, et plus précisément dans les environs de Bressuire, qu'elle a manifesté sa plus grande pugnacité en partie due aux séquelles de la guerre de Vendée. La plupart des chercheurs et historiens, qui se sont penchés sur le phénomène religieux qu'est la Petite Eglise, en situent l'origine à la publication, en 1802, des Articles organiques ajoutés par Bonaparte au Concordat de 1801.
Pierre Dane montre au contraire que ce phénomène n'aurait peut-être pas eu lieu sans ses prémices, dès 1790, qui sont le refus, par les évêques et les prêtres, de la Constitution civile du clergé et de l'obligation du serment civique qui a divisé la cléricature en assermentés et en insermentés ou réfractaires. La situation s'aggrava des massacres et de la déportation des prêtres, puis de l'embrasement de la Vendée royaliste en 1793.
Dans tous ces événements, l'auteur souligne l'action constante et incitative des évêques émigrés et, en l'occurrence, puisqu'il s'agit du Bocage, celle de Mgr de Coucy, véritable instigateur de la Dissidence en Vendée. L'auteur, qui a vécu à Bressuire, s'y est trouvé confronté au problème de la Dissidence. D'où son intérêt pour l'histoire de ce Catholicisme conservé dans l'état où il était enseigné et pratiqué avant 1789.
Comme le dit l'auteur : la Petite Eglise est un "Mémorial du pur et vrai Catholicisme" selon la conception du Concile de Trente.
