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Après la ruine du Temple de Jérusalem en 70 ap. J.-C., la situation du judaïsme était difficile, et celle du christianisme encore incertaine. Flavius Josèphe, prêtre de Jérusalem et historien célèbre de la Guerre des juifs, est de ceux qui ont cherché à organiser l'avenir sous la domination romaine. Par son oeuvre majeure, Les Antiquités juives, il est aussi un témoin exceptionnel de son siècle. Il y donne, depuis Rome, sa manière de voir l'histoire du judaïsme, en la faisant commencer à Adam.
L'auteur a divisé son oeuvre en vingt livres ; ce deuxième volume contient le texte, la traduction et un commentaire des livres IV et V. Le récit s'étend de l'errance au désert avec Moïse jusqu'à la jeunesse de Samuel, et comprend un bloc législatif majeur, mis sous la forme d'un discours-testament de Moïse, parallèle à celui du Deutéronome. Faute d'autres sources anciennes, Josèphe suit la Bible, et il utilise un texte hébreu très proche de la source de la Septante.
Aux récits comme à la Loi il joint de nombreuses interprétations et coutumes en vigueur de son temps, mais en prenant soin de se placer au-dessus de toute controverse, car il se pose en rassembleur. L'introduction est brève, mais elle inclut un index thématique qui couvre l'ensemble des livres I à V ; on peut ainsi retrouver commodément les dires de Josèphe et les situer dans le judaïsme ancien.
