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Selon la tradition, les Sabines furent enlevées par Romulus et ses compagnons alors qu'elles assistaient à des compétitions hippiques. Ainsi, depuis les origines, fortement marquées par les influences étrusques, jusqu'à l'Antiquité tardive, les sports occupèrent dans la civilisation romaine une place de premier plan - et même démesurée aux yeux de certains. Les jeux du cirque, qui ne sont pas, comme on le croit trop souvent, les combats de gladiateurs, comprennent des compétitions athlétiques et hippiques dont la description détaillée révèle quelques surprises.
Les courses de quadriges, avec leurs cochers vedettes, les fameux "agitateurs", étaient de loin l'épreuve sportive la plus populaire et déchaînaient des passions difficilement imaginables aujourd'hui. Les "factions" étaient l'équivalent de nos grands clubs modernes. A Rome, le Grand Cirque, qui pouvait accueillir 150 000 spectateurs, retentissait souvent des cris "Allez les Verts !". Motif favori de l'iconographie sur les mosaïques comme sur les lampes, en passant par les bas-reliefs ou les statuettes, le sport est un excellent révélateur de la civilisation romaine sur les plans politique et sociologique.
