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Ce roman est un dialogue épistolaire entre une jeune fille de 19 ans et un quadragénaire qui se juge trop vieux pour accepter sa main. De part et d'autre l'argumentaire est d'ordre narratif. Malgré la pluralité des histoires, l'ouvrage a une forte cohésion, car le lecteur s'aperçoit peu à peu que presque tous les personnages se connaissent, sont en relation à des titres divers, et sont dans bien des cas les mêmes sous des noms différents.
Rétif, quadragénaire lui-même, se console de son déclin en rêvant à un bonheur conjugal fondé sur la différence d'âge, qui permet à l'époux de jouer un rôle de père et d'instituteur. Le Quadragénaire (1777) est le premier roman de Rétif enrichi d'illustrations. Il n'avait jamais été réédité.
