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Du XIIIe s. au milieu du XVIe, la Passion du Christ a été mise en scène dans les villes de France comme dans toute l'Europe. Aux spectacles de confréries des débuts se sont ajoutés au XVe les mystères en plusieurs journées élaborés par de grands poètes-dramaturges, Eustache Mercadé, l'inventeur de la forme, Arnoul Gréban et Jean Michel, qui l'ont reprise et renouvelée. L'examen des oeuvres conservées, au nombre d'une douzaine, jette la lumière, à travers un art dramatique profondément original, sur une religion à la fois orthodoxe et populaire et sur une pensée mythique en plein dynamisme.
La mort du Christ est un geste fondateur qui institue le sens de la vie en ce monde et dans l'autre. Elle divise l'humanité en deux groupes dont la frontière ne sépare pas seulement l'Eglise de la Synagogue et des autres religions, mais, à l'intérieur du monde chrétien, les justes des pécheurs et à l'intérieur de chaque individu, les moments de grâce des moments de chute. La théologie de ces jeux n'est pas la vulgarisation d'un catéchisme sommaire, mais une construction dramatique ambitieuse.
Arnoul Gréban porte sur le théâtre la synthèse thomiste, Jean Michel la pensée nominaliste. Remontant à l'origine de l'économie du salut, ces deux poètes identifient aussi l'origine du mal. Ils représentent l'histoire humaine sous la forme d'un mythe familial, d'une histoire de frères ennemis constamment répétée, dont Caïn est le paradigme et Judas l'expression artistique la plus inquiétante. La vie est un drame qui s'achèverait à coup sûr dans le désespoir et l'auto-destruction si la mort du Rédempteur n'avait enrayé le mécanisme fatal et diabolique de l'envie.
