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Contrairement à ce que l'on pourrait penser, la Grande Famine a frappé une Irlande qui était déjà en plein tumulte politique, économique et social, ainsi que rongée par le sectarisme. Cet ouvrage tente de présenter de façon simple ce contexte, qui fut aussi douloureux que complexe. Si la crise alimentaire fut bien au premier plan, la faim constituant une réalité même pour ceux qui allaient survivre, les maladies, les expulsions et la carence des secours jouèrent également un grand rôle.
Ces quatre crises s'enchevêtrèrent diversement selon les lieux et les années, mais toujours en se renforçant mutuellement. Afin de faciliter l'intelligibilité de l'ensemble, cet ouvrage les présente de façon distincte. Il a enfin une troisième ambition : expliquer le grand silence qui a suivi la Famine et le désintérêt prolongé des historiens. Les travaux ne sont pas rares, mais bien inférieurs en nombre à ce que l'on serait en droit d'attendre pour une crise d'une telle ampleur et pour un pays qui a le culte de son histoire.
