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Au milieu du 19eme siècle, l'exploitation du chêne-liège est une activité importante dans le Var. Les rusquiers, ouvriers chargés de prélever l'écorce de ces arbres, travaillent avec leurs collègues les bouchonniers. Ils entrent en conflit avec le propriétaire des bois, le riche et hautain marquis de Vitalis. Alors que le marquis veut racheter une fabrique de bouchons, les ambitions bonapartistes de ce dernier vont entraîner des oppositions avec les idées des ouvriers du chêne qui luttent pour l'instauration d'une "vraie" République refusant celle de Louis Napoléon.
Des grèves vont alors se répandre sur la région. De son côté, rompant avec le confort de son milieu, Isabelle, la fille du marquis, féministe avant l'heure, se heurte à son père et s'éprend d'un ouvrier, Armand, avec qui elle décide de vivre. La jeune femme se consacre alors à soutenir la colère des rusquiers durant cette période historique troublée... Mais l'arrestation d'Armand va bouleverser le devenir du couple...
