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Comment l'art était-il perçu par l'homme du Moyen Age ? Comment étaient produites, financées et utilisées les oeuvres ? Quelles étaient leurs fonctions dans les activités sociales comme l'enseignement, les manifestations civiques, le travail des missionnaires ou bien l'architecture et le monde du livre ? C'est à toutes ces questions qu'Herbert Kessler répond en étudiant la fonction de l'art et en retraçant les évolutions décisives qu'a apporté le Moyen Age notamment dans le développement d'un art séculier ou avec l'apparition des portraits individuels.
Dans un ouvrage précédent, Herbert L Kessler avait défini deux axes de recherches majeurs comme dominant l'historiographie récente de l'art médiéval : la reconnaissance croissante du rôle central joué par les objets visuels dans la culture médiévale, "l'objet d'art médiéval", considéré dans toutes ses dimensions (matérielle, historique et spirituelle), ainsi que l'étude de la "fonctionnalité" des "objets" (images, objets ou monuments tels que livres, autels, reliquaires, portes d'église, etc.) au même titre que les "arts majeurs" que sont la peinture et la sculpture.
Il poursuit ici cette réflexion au moyen d'un examen des approches méthodologiques et des travaux de recherches les plus récents en se concentrant sur le Moyen Age latin, d'environ 800 à 1300, et en prenant en compte l'une des principales revendications médiévales qui veut que l'art soit un moyen pour "montrer l'invisible au moyen du visible". L'ouvrage, illustré de 56 reproductions (couleurs et noir et blanc) servant d'exemples, est divisé en huit chapitres qui sont autant d'étapes, pour le lecteur, dans son initiation à la compréhension de l'art médiéval.
