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Villes aux rues animées, paisibles paysages campagnards, images enchanteresses d'une classe oisive, les peintures impressionnistes font le bonheur des amateurs d'art du monde entier. Mais, si l'impressionnisme nous paraît aujourd'hui "naturel" et évident, il n'en allait pas de même pour ses contemporains, choqués par le traitement relâche de la peinture et la technique du travail en extérieur. Au mépris du Salon officiel, les impressionnistes créèrent un art, reflet de la vie moderne, qui saisissait la fugacité de l'instant présent.
S'appuyant sur les recherches les plus récentes, James Rubin nous livre une étude fascinante et détaillée de l'impressionnisme. Il replace ce courant artistique dans son contexte philosophique, politique et social ; il analyse la conception baudelairienne du peintre, l'influence du tourisme sur le choix des motifs de Monet, la naissance du marché de l'art et l'impact des idées du siècle sur le sexe, la race et la criminalité sur l'œuvre de Degas.
Il attire notre attention sur les maîtres reconnus, mais aussi sur des peintres moins célébrés tels que Berthe Morisot ou Mary Cassat, qui s'épanouirent dans un milieu où seules les femmes les plus douées pouvaient réussir. Rubin étudie également l'œuvre de Cézanne et sa relation au groupe. Enfin, le livre explore l'héritage de l'impressionnisme et l'attrait qu'il continue d'exercer.
