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Bien qu'elle soit nommée, identifiée comme maladie féminine dès l'Antiquité, l'hystérie est méconnue par les Egyptiens, les Grecs et les Romains, Hippocrate et Galien. Ils s'accordent sur l'idée qu'elle provient des troubles de l'utérus, organe migrateur selon certains. Si le culte d'Asclépios anticipe sur la psychothérapie, la médecine élabore des théories fumeuses sur les causes de l'hystérie et cherche à en venir à bout par onguents, fumigations et baumes.
Jusqu'au jour où saint Augustin, la rejetant du côté du diable, fait taire le discours médical pour plusieurs siècles. Elle prend alors le masque du démon et de la sorcellerie, défiant le pouvoir religieux comme l'autorité politique. Affection de l'être parlant, protéiforme, imprévisible et contagieuse, elle fait échec au discours médical auquel elle emprunte souvent l'idée de ses troubles énigmatiques.
Diane Chauvelot le montre admirablement, l'hystérie n'est pas seulement, et depuis toujours, objet du refoulement, elle est symptôme social. Son histoire n'est qu'une suite de scandales, depuis le tapage des communautés de femmes - sorcières et faiseuses d'anges, possédées de Loudun de Morzine - jusqu'aux suicides collectifs. Le couple ensorcelée-exorciste fait longtemps recette. Quelques grandes figures de la médecine frôlent la vérité sans la découvrir : Paracelse récusant la docte ignorance ; Mesmer, qui semble exploiter la crédulité, mais ne comprend pas ce qu'il manie : le transfert ; Charcot refusant d'admettre l'étiologie sexuelle.
Aujourd'hui, débaptisée et rhabillée, ici en " syndrome de conversion ", là en " trouble de personnalité multiple ", l'hystérie change son répertoire avec les modes, mais elle reste cette altération structurale que, seuls depuis Freud, les psychanalystes savent écouter.
