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Le XVIe siècle européen fut le grand siècle ibérique. Amérique, Philippines, Afrique, Extrême-Orient : Espagnols et Portugais ont établi des liaisons maritimes régulières entre l’Europe et ces régions et jeté les bases d’une première économie mondialisée. C’est dire l’importance et même l’actualité d’une histoire de l’expansion portugaise en Asie. Il semble nécessaire de rendre sa place à l’histoire d’un grand pays européen, le Portugal, dont l’école ne nous transmet que quelques bribes, quelques noms comme celui de Vasco de Gama.
Sanjay Subrahmanyam présente ici une magistrale synthèse sur cet empire portugais d’Asie, de 1500 à 1700. L’un des apports fondamentaux de cet ouvrage devenu classique est de nous faire découvrir cette histoire à partir des rivages de l’Asie et pas seulement depuis les bords du Tage. L’auteur puise ses sources dans la documentation portugaise mais aussi dans les récits de voyage et les mémoires des autres Européens ou les journaux des Compagnies de commerce du XVIIe siècle.
Il prend également appui sur le matériel documentaire asiatique et africain, soit écrit, soit préservé sous forme de traditions orales. Une contribution fondamentale au débat sur la nature de l’édification de l’empire européen au début de la période moderne.
