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Né Marrane, Menasseh ben Israël devient rabbin à Amsterdam à l'âge de 18 ans, enseigne le Talmud et crée une imprimerie hébraïque. Sa vaste culture, qui englobe les littératures rabbinique, chrétienne et classique, fait de ce polyglotte le porte-parole du judaïsme européen auprès des esprits les plus brillants de son temps. Il est officiellement invité à Londres, où la réadmission des juifs en Angleterre est bien vue de Cromwell et des millénaristes puritains.
Précédé dans la capitale britannique par son Espérance d'Israël (1650), oeuvre messianique de caractère théologico-politique, il y publie en 1656 une vigoureuse défense et illustration du judaïsme et des juifs intitulée Vindiciae Judaerum. Féru de Kabbale et grand admirateur de Maïmonide (que les scolastiques appelaient "L'Aigle de la Synagogue"), c'est à l'intention du monde chrétien qu'il a écrit la plupart de ses ouvrages.
Cet humaniste juif a ainsi ouvert la voie à un dialogue judéo-chrétien constructif.
