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Cet ouvrage propose une histoire renouvelée de la gendarmerie, particulièrement consacrée aux hommes et aux femmes qui l'incarnent. Son approche en partie thématique présente les interventions spécifiques des gendarmes dans le maintien de l'ordre, la police judiciaire, la protection des populations et la défense nationale, ainsi que leurs images dans la littérature et dans les arts. Au XIVe siècle, la maréchaussée inaugure l'histoire singulière d'un corps militaire disséminé parmi les civils : une relation aux multiples facettes, où le gendarme, policier brutal ou trouble-fête borné pour les uns, représente, pour d'autres, un "soldat de la loi" garant de la sécurité de la population.
En chansons ou en bandes dessinées, sur le grand ou le petit écran, les archétypes foisonnent, de Pandore aux personnages interprétés par Bourvil, Louis de Funès ou l'héroïne d'Une femme d'honneur. Depuis la fin du XXe siècle, la gendarmerie nationale, première force de sécurité sur 95% du territoire français, chemine entre turbulences, introspection et mutations spectaculaires. Pour comprendre les débats actuels sur les défis sécuritaires et technologiques, il importe d'étudier leur genèse.
Ainsi, l'histoire des gendarmes n'explique pas seulement leur rôle particulier au sein de l'Etat et de la société. Elle apporte un autre éclairage à l'évolution des systèmes policiers, des forces armées et des politiques de sécurité.
