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En dépit de son titre, ce roman écrit en 1936 à Paris, trois ans avant la mort de l'auteur, n'est pas à proprement parler un roman policier ; c'est une captivante parabole sur le pouvoir du mal, le désir d'amour et d'ascension sociale, la haine et la trahison mais aussi une fable sur la recherche d'identité entre un monde ancien qui s'effondre et un monde nouveau qui naît dans la douleur. Le narrateur, qui fréquente le café russe Tari-Bari situé juste en face de son hôtel parisien remarque parmi les habitués une figure à la fois souveraine et taciturne, effrayante et affable : Semjon Golubtschik.
Un soir, il entend d'autres clients traiter cet habitué d'assassin. Sa curiosité est le déclencheur du récit dans le récit, car l'homme en question ne se fait pas prier pour raconter son histoire. Outre les aspects des personnages que Roth analyse comme un journaliste à la lumière des faits, ce roman est aussi un livre d'atmosphère sur la vie parisienne de l'époque et les agissements de la police secrète russe qui espionne les exilés.
Il n'a été traduit qu'une seule fois, il y a plus de soixante-dix ans, en 1940, par Blanche Gidon sous le titre Notre assassin.
