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Lorsqu'en 1858 Darwin reçoit, paniqué, une liasse de pages décrivant avec précision le mécanisme de la sélection naturelle, rédigées par l'un de ses propres collecteurs d'insectes, Alfred Russel Wallace, que va-t-il se passer ? Et quel genre d'homme fallait-il être, que fallait-il avoir accompli pour comprendre en une pincée d'années, du fond des îles Moluques, ce mécanisme majeur de l'évolution qui tenait Darwin en haleine depuis vingt ans ? Lorsqu'il embarque pour l'Amazonie à 25 ans, Wallace n'est pas seulement un intrépide aventurier sans fortune : naturaliste autodidacte, il a déjà clairement en tête de se mesurer aux mystères de l'évolution, à commencer par celui de la géographie des espèces.
Alors, à la machette et au scalpel, Peter Raby nous embarque dans l'exploration de l'étrange évolution du vivant, de l'Amazonie aux îles Célèbes, entre malaria, naufrages et chasse aux insectes, papillons et autres animaux. Puis dans la non moins étrange et hasardeuse exploration de l'esprit, quand l'infatigable chercheur, revenu en Angleterre, en convoquait les forces invisibles. Et enfin dans l'exploration de la personnalité complexe de ce savant dont les observations mobilisent aujourd'hui même des équipes entières de biologistes et généticiens et qui, un jour et une fois pour toutes, avait choisi Darwin.
