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La statue et la gloire de Voltaire cachent l'homme de chair. C'est celui-là que Max Gallo veut ranimer dans cette Vie de Voltaire. De sa naissance à sa mort, à 84 ans, à une décennie de la Révolution, on voit surgir un homme décidé à forger son destin jour après jour, mot après mot. Des milliers de vers, des dizaines de tragédies, essais, contes, pamphlets, études historiques, et près de quarante mille lettres, cette œuvre, cette vie reflètent tout le XVIIIe siècle, celui des Lumières, du parti philosophique, de la lutte pour la tolérance, l'abolition de la torture.
Voltaire veut être le visage majeur de ce temps décisif. " Moi, j'écris pour agir ", dit-il. " Il faut dans cette vie combattre jusqu'au dernier moment. " Mais tout cela, immense, n'est rien encore. Max Gallo dévoile les autres visages de Voltaire : ambition, habileté, prudence, goût de la richesse. Impitoyable et méprisant. Grincheux et souffreteux, mais capable de passion pour la " sublime Emilie ".
Homme de contradictions. Courtisan et courageux. Roué de coups parce que roturier et jeté à deux reprises à la Bastille, mais ne cédant pas. Plaçant la liberté au-dessus de tout. Désireux d'" écraser l'Infâme ", l'Eglise, mais écrivant que " si Dieu n'existait pas, il faudrait l'inventer ". Voyant " les hommes tels qu'ils sont : des insectes se dévorant les uns les autres sur un petit atome de boue ", mais ajoutant " où est l'amitié est la patrie ".
Agir oui mais par toujours dans la lumière...
On croit tous connaître Voltaire philosophe, père des lumières, orientalisant, homme de théâtre et pourtant dans cette biographie riche et documentée Max Gallo dresse le portrait d'un homme parfois mal à l'aise dans son époque, dans ses prises de position. Condamné à l'exil, adoubé par certains monarques étrangers, Voltaire n'a pas toujours été en phase avec les idées de son pays qu'elles soient novatrices ou révolutionnaires ni avec celles dont on lui attribuait la paternité. C'est ce portrait d'homme modèle pour les encyclopédistes , controversé pour les autres, qu'il nous donne à lire.