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Fils de notaire, élève des jésuites. François Marie Arouet, né en 1694, prend à 25 ans le nom de Voltaire pour signer ses tragédies et ses vers (La Henriade, Zaïre), qui le rendent illustre. Embastillé en 1726 à la suite d'une querelle, il s'exile en Angleterre, y conçoit ses Lettres philosophiques (1733), dont les idées libérales l'obligent, à son retour en France, à vivre loin de Paris, chez Mme du Châtelet, où il achève Le Siècle de Louis XIV et se forge une érudition encyclopédique.
Elu à l'Académie en 1746, de nouveau contraint à l'exil en Prusse, à la cour de Frédéric II, il ne trouvera de refuge définitif qu'à Ferney, en 1759. L'Essai sur les moeurs et Candide assurent sa gloire universelle. Ennemi de l'arbitraire et du fanatisme, il multiplie les satires et les contes, s'oppose à Rousseau, élabore son Dictionnaire philosophique et s'engage pour la réhabilitation de Jean Calas (Traité sur la tolérance, 1763).
Revenu à Paris en 1778, acclamé par la foule, Voltaire y meurt "adorant Dieu", mais "détestant la superstition". Son corps sera porté au Panthéon sous la Révolution.
