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Sur le conseil de Maxime Gorki de "courir le monde pour acquérir de l'expérience", Isaac Babel, alors apprenti écrivain, s'engage comme correspondant de guerre dans l'Armée rouge durant la guerre soviéto-polonaise de 1920. De mai à septembre 1920, il accompagne la 1re année de cavalerie en Volhynie sous le pseudonyme de Kirill Lioutov. La troupe, commandée par Semion Boudienny, se bat contre les Blancs et les Polonais.
Babel a trouvé dans ces événements vécus l'inspiration des contes de Cavalerie rouge qui font penser aux Désastres de la guerre de Goya : prisonniers fusillés, cadavres accrochés aux arbres,femmes éventrées... La truculence,la passion, le sombre humour de Babel remettent en question la condition humaine.
Une chronique des crimes quotidiens
Dans une langue aussi percutante que celle, sanglante, d'une mitrailleuse, voici les récits les plus frappants – et drôles (parfois) – d'une campagne épique et – n'ayons pas peur de le dire – ridicule aussi. D'une campagne humaine dont l'écrivain arrive à nous rendre les moindres bruits, les plus subtils parfums, les lumières et les ombres les plus dramatiques.