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On connaissait les dégâts faits par la Grande Guerre parmi les gloires sportives de
l’époque, mais jamais n’avait été étudié le rôle de 14-18 dans la diffusion de l’idée et la pratique du sport en France, qui de confidentielle deviendra bientôt une pratique de masse. L’auteur montre comment le conflit fut l’occasion pour le monde paysan de côtoyer, souvent pour la première fois, le monde sportif alors incarné par une élite.
Ce fut aussi l’occasion de fréquenter les Britanniques engagés dans la guerre, à la base de l’idée moderne du sport, surtout pour les sports d’équipe. On apprendra que c’est pour lutter contre l’ennui et la déprime entre deux assauts que les autorités militaires eurent l’idée de distribuer des ballons de foot et de rugby aux Poilus. On découvrira l’importance du lancer de grenades. Sans parler du rôle des corps francs et des compagnies de chasseurs cyclistes qui mirent le sport au service de la guerre.
Le rôle joué par l’école de Joinville, initialement formatrice de moniteurs de sport, est largement abordé. On apprendra aussi combien 14-18 contribua à faire éclore le sport féminin et bien sûr le handisport, né du terrible bilan du conflit. Ce livre tente d’expliquer comment la Première Guerre mondiale a pu servir de tremplin au sport moderne français et comment cette longue période de misère et de souffrance à permis au sport de conquérir les couches populaires, annonçant le sport de masse qui caractérisera le XXe siècle.
