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Symbole de la conquête des droits politiques, le droit de vote était loin d'être la seule revendication des femmes britanniques au début du XXe siècle, comme le montre l'histoire de leurs luttes qui ont commencé à se structurer dès les années 1860. Suffragistes et suffragettes, regroupées essentiellement dans deux grandes organisations, considéraient en effet le vote comme un moyen plutôt qu'une fin.
Conflits et alliances - individuels ou collectifs - avec les partis politiques et les syndicats, ainsi qu'entre les différents groupes féministes eux-mêmes, forment la trame de ce livre. De grandes figures féminines se détachent : Millicent Fawcett, Emmeline Pankhurst, Eleanor Rathbone ; elles ont marqué de leur autorité et de leur détermination l'évolution des luttes. En même temps, le mouvement britannique tire son originalité de la force d'organisation des femmes de la classe ouvrière, pour la plupart femmes au foyer.
En Irlande, les rapports entre nationalisme et féminisme ont permis aux Irlandaises de devenir citoyennes avant les Britanniques ; toutefois, considérées comme gardiennes des valeurs nationales, elles furent rapidement renvoyées dans leurs foyers après l'indépendance. Malgré le droit de vote, en règle générale les femmes sont peu présentes dans les instances politiques. A Mumbai (Bombay), en Inde, 30 % de femmes siègent au conseil municipal grâce à une politique de " sièges réservés ".
L'analyse des effets de cette " masse critique " ouvre la réflexion sur la période contemporaine.
