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Rédigé en 1941 au Brésil où le triomphe du nazisme en Autriche a contraint Zweig à émigrer, Le Monde d'hier raconte une perte : celle d'un monde de sécurité et de stabilité apparentes, où chaque chose avait sa place dans un ordre culturel, politique et social qui nourrissait l'illusion de l'éternité. Un monde austro-hongrois et une ville sans égale, Vienne, qu'engloutira le cataclysme de 1914.
Dans ce qui est l'un des plus grands livres-témoignages sur l'évolution de l'Europe de 1895 à 1941, Zweig retrace dans un va-et-vient constant la vie de la bourgeoisie juive éclairée, moderne, intégrée, et le destin de l'Europe jusqu'à son suicide, sous les coups du nationalisme, de l'antisémitisme, de la catastrophe de la Première Guerre mondiale et de l'effondrement de l'Empire austro-hongrois, sans oublier le rattachement de Vienne au Reich national-socialiste.
Ce tableau d'un demi-siècle de l'histoire de l'Europe résume le sens d'une vie, d'un engagement d'écrivain, d'un idéal d'une République de l'intelligence par-dessus les frontières.
Chemin faisant, le lecteur croise les amis de l'auteur : Schnitzler, Rilke, Rolland, Freud, Verhaeren ou Valéry.
Un classique pour aujourd'hui et demain
Arrêtez, pour quelques jours, vos romans, vos livres de poèmes, et toute autre lecture ! Car voici un texte à ne surtout pas rater.
Récit autobiographique mêlé à une réflexion historique profonde, lucide, critique, nous voilà plongés dans les presque paisibles et progressistes années d'avant 1914, dans les folles années 1920, et dans celles, troublantes, bouleversantes, criminelles, des deux guerres mondiales.
Avec une maîtrise subtile du rythme, de la modulation, Stefan Zweig nous tient en haleine de page en page et tout le long de son dense et bouleversant récit.
Un récit capital pour comprendre le XXè siècle, son drame et ses horreurs, que même Shakespeare n'aurait pu imaginer.