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Les Français avaient cru que la guerre serait courte ; ils comprennent vite qu'il n'en sera rien. Et, très vite, le moral des soldats dégringole. René Viviani, président du Conseil, prend conscience qu'il faut tout mettre en ouvre pour que le lien ne soit pas rompu avec les familles, en décrétant par exemple la gratuité de l'affranchissement. Chaque jour, l'homme de troupe et l'officier adressent en moyenne deux ou trois lettres par jour et en reçoivent autant.
On écrit à la famille, à la fiancée, y compris aux camarades de la tranchée voisine. Le trafic atteint en quelques semaines 4 millions de lettres, 1, 5 million de colis et 590 000 journaux par jour. Sans compter les télégrammes et cartes postales. Au Conservatoire de Paris, siège du tri postal, les retards s'accumulent. Sous le feu des critiques, Viviani demande au général Alfred Marty de moderniser la poste aux armées, créée pour les besoins de la guerre de 1870.
Raphaël Delpard raconte les étapes de cette réorganisation stratégique. À l'aide de documents et de lettres inédits, il rappelle le rôle des vaguemestres et des marraines de guerre, évoque le problème de la censure militaire et s'intéresse aux courriers des prisonniers de guerre et des combattants africains.
