Joe Talbert, étudiant, doit interviewer un inconnu puis écrire sa biographie pour son cours d'anglais. En se rendant dans une maison de retraite, il fait la connaissance de Carl Iverson et sa vie change à jamais. Carl est un vétéran du Viêt Nam et un monstre. Il n'a plus que quelques mois à vivre et a été autorisé à sortir de prison après trente ans pour finir ses jours dans un hospice. Pourtant à mesure que Joe en apprend davantage sur le vieil homme, il a de plus en plus de mal à imaginer le héros de guerre commettant les actes abjects pour lesquels il a été condamné : le viol et le meurtre d'une petite fille.
Il se lance alors dans une quête effrénée de la vérité, mais va découvrir à ses dépens que les mensonges protègent parfois autant qu'ils détruisent.