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"Un vrai poète est celui qui vit les poèmes, qui est tellement habité par le monde imaginaire et le besoin d'écrire que cela guide aussi sûrement sa vie que les étoiles guidaient le vieux marin" : ces propos de James Welch sur Richard Hugo en disent long sur la personnalité et l'influence déterminante de cet auteur sur toute une génération d'écrivains. Avec un seul roman traduit en français, La mort et la belle vie, vendu à plus de 100 000 exemplaires toutes éditions confondues, Richard Hugo (1923-1982) est devenu un écrivain mythique.
Longtemps professeur à l'Université du Montana, il eut pour élèves ou amis James Crumley, Jim Harrison, James Welch, Rick De Marinis et Raymond Carver, et il joua dans les années 60-70 un rôle de passeur et d'inspirateur. Résolument à contre-courant de l'American way of life de par ses origines sociales modestes, porte-voix d'un Ouest malade de son passé, imprégné des poètes anglais et américains, celui qui invitait ses élèves "à écrire hors sujet" s'est forgé un univers singulier, comme en décalage.
Si tu meurs à Milltown rassemble des textes inédits : The Saltese Falcon, son ultime roman inachevé où l'on retrouve le célèbre shérif adjoint Al Barnes de La mort et la belle vie, ses plus beaux poèmes ainsi que ses meilleurs essais critiques. Voici enfin l'occasion pour les lecteurs français de découvrir toute la dimension d'une grande voix de la littérature américaine.
