Un possible passage au nord situé entre les océans Atlantique et Pacifique avait été envisagé depuis le début du XVIe siècle. Adolf Nordenskiöld est le premier navigateur à parcourir entièrement la voie navigable du côté septentrional de l'Europe et de l'Asie. En compagnie de trois autres navires, la Vega quitte la Suède, le 22 juin 1878 avec à son bord un équipage de vingt et un hommes, ainsi que des officiers et des scientifiques.
Après avoir navigué le long de la côte sibérienne, Nordenskiöld et son équipage passent l'hiver bloqués par les glaces à une journée du détroit de Béring. Cet hivernage forcé de dix mois est mis à profit pour étudier les moeurs des peuples de ces confins de la Sibérie, les Tchouktches. Au dégel, ils poursuivent jusqu'au Japon durant l'été 1879, atteignant Yokohama le 2 septembre. Nordenskiöld retourne en Suède via le canal de Suez et arrive à Stockholm le 24 avril 1880.
C'est ce périple qui est relaté dans cet ouvrage.