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Gilles Deleuze, qui considérait William James comme un "effarant génie", disait qu'à force d'avoir retenu de ses théories quelques éléments "coupés de tout leur contexte", on l'avait "littéralement massacré". Replacer James dans son contexte pour tenter de le sauver des caricatures dans lesquelles on l'a souvent enfermé est l'un des objectifs du livre. Bien connu pour avoir fondé le premier laboratoire de psychologie scientifique aux Etats-Unis, sa fascination pour la télépathie, les recherches psychiques et les expériences mystiques l'inscrivent dans une histoire beaucoup plus méconnue de la psychologie.
Célèbre vulgarisateur classique du courant philosophique nommé "pragmatisme", il est aussi l'initiateur d'une forme d'empirisme "radical" qui a profondément renouvelé notre approche des problèmes philosophiques. Par-dessus tout, il est l'auteur remarquable d'une forme de littérature philosophique "populaire" qui rompt avec les codes de la philosophie académique professionnelle et qui a inspiré des milliers d'individus qui ne sont pas nécessairement philosophes.
Au coeur de sa pensée gît une méfiance viscérale vis-à-vis de la pensée abstraite et de la philosophie universitaire, si bien que son discours se construit à partir d'une contradiction vécue et non logique entre le concept et la vie conçue comme acte créateur. Cette tension fait de sa pensée un exemple typique du rapport étroit, qu'il n'a jamais cessé d'affirmer lui-même, entre biographie et philosophie.
