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L'impressionnisme est le premier mouvement artistique qui s'est consacré entièrement à la représentation de la vie moderne et du monde contemporain. La plupart des ouvrages qui proposent une approche historique du mouvement ont trop souvent pour caractéristique de négliger cet aspect. Ils sont organisés soit chronologiquement soit par noms d'artistes, en général les plus célèbres : Manet, Monet, Renoir, Degas, Pisssaro, etc.
Le parti du présent ouvrage est bien différent. Jamses H Runin part du principe que, loin de se borner à restituer jeux de lumière ou variations atmosphériques, la peinture impressionniste est une peinture de contenu. Elle nous renvoie des aspects précis et détaillées de l'époque vécue par les artistes qu'il convient de regarder donc "de près". En particulier parce que le programme esthétique de cette école entend célébrer la "modernité" qui s'empare du mode de vie, à partir du milieu du XIXe siècle, sous le double effet des progrès technologiques de la révolution industrielle et du développement des loisirs.
Les oeuvres, étudiées isolément, sont ainsi regroupées par thèmes - les thèmes de prédilection traités par les impressionnistes : vues urbaines, scènes de la vie citadine, des cafés et des bals comme des usines ou du moderne chemin de fer ; intérieurs bourgeois et cercles de familles ; lieux de villégiature à la campagne ou sur les bords de mer ; régates et baignades, etc.
