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Ce volume s'intéresse à la construction de l'identité par la transmission intergénérationnelle dans la littérature contemporaine, sous la forme des écritures de soi, que le scripteur ait ou non le statut d'écrivain. Celui qui produit un écrit à caractère autobiographique est mû par le désir de transmettre à ses descendants ou une génération postérieure une expérience et une pensée. Si ce savoir est d'ordre individuel, il devient parfois celui de tout un groupe, voire d'un peuple, lorsqu'il s'inscrit dans un contexte historique et politique tel que l'expérience des camps, de I'exil ou de l'émigration.
Mais celui qui écrit peut se considérer lui-même comme héritier, moral, psychique, intellectuel ou spirituel d'un proche généralement disparu. L'écriture de soi la plus répandue est une écriture quotidienne pragmatique, qui ne concerne pas seulement les écrivains. Il s'agit de fixer sa biographie pour transmettre une expérience particulière, avec une visée souvent didactique. Les ruptures existentielles, nombreuses au XXe siècle, favorisent cette production, comme en témoigne par exemple le fonds de manuscrits déposés à l'Association Pour l'Autobiographie.
L'ouvrage met l'accent sur la notion d'"identité" héritée. Les récits de famille manifestent en effet l'influence de la relation intergénérationnelle sur la construction de l'identité. Chez les écrivains, les éléments autobiographiques ne sont alors que le matériau d'une entreprise qui pose la question beaucoup plus large de la représentation, voire de la construction de l'héritage culturel. A travers les notions de transmission et d'héritage dans l'autobiographie, on voit affleurer une préoccupation fondamentale de la littérature de l'extrême contemporain.
