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L'Europe qui est en train de se constituer semble trop souvent essentiellement politique et commerciale. Il est nécessaire d'affirmer qu'il existe une Europe culturelle. La diversité des langues, l'histoire différente qu'a vécue chaque pays autorisent-elles cependant à parler d'une littérature européenne, comme d'une totalité ? De quelle littérature, de quelle Europe s'agit-il ? Et comment enseigner une telle littérature ? Des questions de méthode sont d'abord posées dans une première partie; la seconde étudie la répartition des littératures dans un espace européen lui-même variable, et la troisième, à travers des époques qui sont souvent en décalage d'un pays à un autre.
La quatrième partie, enfin, analyse les divers genres littéraires pratiqués en Europe, avec le souci prédominant dans ce livre de marquer à la fois une unité de l'Europe où circulent si vite thèmes et idées, mais aussi la spécificité de chaque aire culturelle, qui constitue la richesse de notre confinent. Une cinquantaine de spécialistes ont apporté leur contribution à une réflexion fondamentale sur ces diverses questions, sans prétendre à une impossible exhaustivité.
Des bibliographies à la fin de chaque chapitre, les vastes tableaux chronologiques qui terminent l'ouvrage permettent de compléter ces essais de synthèse par de nombreuses précisions et références.
