Neiges labiles : une histoire culturelle de l'avalanche au 18e siècle

La propension des neiges à glisser sur les flancs rapides des Alpes constitue, depuis l’Antiquité, un objet de fascination. Cette instabilité funeste a très tôt cristallisé les peurs et nourrie un imaginaire des périls. Les avalanches, par leur plasticité particulière, par leur force de destruction et par leur présence au coeur de la Suisse primitive, matérialisent un socle narratif et un réservoir d’images considérable : épopées, itinéraires, voyages et topographies viennent nous rappeler leur prégnance. Pour mener à bien cette enquête sur les traces de l’avalanche, le XVIIIe siècle s’est naturellement imposé : héritier du Moyen Âge et de la Renaissance d’une part, annonciateur de la rigueur scientifique du XIXe siècle d’autre part, l’avalanche des "Lumières" offre un éventail riche de subtilités. Les neiges labiles souhaitent ainsi restituer, à travers la littérature naturaliste, l’imaginaire et les pratiques liées à l’avalanche, ainsi que la pluralité des discours qui lui sont attenants, sans se limiter au champ trop attendu de la catastrophe. L’avalanche est plus qu’un phénomène destructeur, elle est aussi un objet de contemplation, un ferment culturel et vient révéler les attentes de ceux qui l’ont décrits et se la sont appropriée. Aujourd’hui, alors que l’histoire culturelle poursuit ses investigations dans le monde prolifique des Alpes, une histoire de l’avalanche semble incontournable. Il faut défaire l’avalanche du carcan qui embarrasse les phénomènes naturels, trop souvent considérés comme des objets immuables et sans histoire et leur offrir enfin une occasion d’exprimer tout leur potentiel. Avec un article de Pascal Delvaux sur la fabrication du savoir sur les Alpes.