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Les historiens ont longtemps affirmé qu'il n'était pas possible d'appliquer au monde antique une analyse centrée autour de la notion de marché. Réservée aux époques ultérieures, celle-ci serait anachronique. Depuis une trentaine d'années, de nombreux travaux ont montré qu'il n'en était rien. L'économie des cités grecques ne méconnaît pas le marché comme institution économique. Dans cette perspective, en raison de l'abondance des sources et de leur diversité, Athènes à l'époque classique apparaît comme un terrain d'étude privilégié pour décrire la naissance et le fonctionnement d'une économie de marché.
L'étape initiale de cette histoire est constituée par les premières frappes monétaires athéniennes. C'est à partir de la monnaie que les Athéniens parviennent ensuite à construire un marché à l'échelle du monde égéen, garantissant l'approvisionnement de la cité et, plus généralement, l'abondance. Cette construction résulte de décisions prises par l'assemblée des citoyens qui s'inscrivent toujours dans le cadre marchand de l'économie.
Dans l'Athènes classique, le marché se trouve au cœur même du politique. La cité athénienne est donc aussi une démocratie de marché.
